Cool Runnings in sudafricano

Patrick Bardelli

4.1.2021

Traduzione: Leandra Amato

Immagini: Thomas Kunz

Paul Aegerter ha un sogno: partecipare alle Olimpiadi. Vuole gareggiare nella disciplina Ice Cross Downhill per il Sudafrica. Incontro con un atleta insolito.

Una mattinata gelida a Küsnacht (ZH). L'addetto alla pista di ghiaccio artificiale locale ha lavorato duramente, così possiamo fare i nostri giri sul ghiaccio perfettamente preparato. Oggi vado a trovare Paul Aegerter alias iceXpaul durante il suo allenamento. Il doppio cittadino sudafricano-svizzero ha un grande obiettivo: le Olimpiadi invernali.

Sudafrica e sport invernali? Il paese di Capo di Buona Speranza è conosciuto soprattutto per la sua squadra di rugby: la leggendaria Coppa del Mondo del 1995 e il titolo degli Springboks locali. Ma Ice Cross Downhill? Uno sport che per molti è una tabula rasa. La rapida discesa su due strette piste è uno spettacolo che sta diventando sempre più popolare. Finora, con Red Bull come sponsor più potente nel mondo dello sport.

Da Johannesburg via Losanna a Zurigo

I genitori di Paul si incontrano a Johannesburg pattinando. Sua madre è sudafricana e suo padre svizzero. Paul è nato a Zurigo ed è cresciuto nella Svizzera romanda. Oggi il 44enne vive nella Svizzera tedesca con suo figlio di otto anni. All'età di cinque anni, Paul pattina per la prima volta sul ghiaccio della Patinoire de Montchoisi di Losanna. Altri ragazzi della sua età vanno a sciare regolarmente, lui pattina più volte alla settimana. In seguito si aggiungono il pattinaggio freestyle e l'hockey su ghiaccio. «Pattinare era come respirare per me», ricorda Paul.

Poi segue la formazione e l'ingresso nella vita professionale, i pattini rimangono appesi al chiodo per un po'. Tornato qualche anno fa a Zurigo dalla Svizzera occidentale, Paul vive ora vicino alla pista di pattinaggio artificiale di Küsnacht e ha ricominciato a giocare a hockey su ghiaccio. Scopre l'Ice Cross Downhill e decide di voler competere per il Sudafrica. Questo gli dà la possibilità di rappresentare il paese natale di sua madre in questo sport nascente: Cool Runnings – Quattro sottozero versione sudafricana.

Paul, l'Ice Cross Rookie

Due anni fa è entrato in contatto con alcuni atleti di Ice Cross Downhill e con la ATSX, l'International All Terrain Skate Cross Federation. Poco dopo, Paul percorre per la prima volta in vita sua un percorso di Ice Cross. E vuole seppellire il suo sogno già dopo qualche prova. «Avevo così tanto dolore in tutto il corpo che volevo rinunciare», racconta. Non c'è da stupirsi, il ghiaccio nel canale non è liscio come qui a Küsnacht. Le piste da corsa sono di solito costituite da ghiaccio naturale, spesso molto irregolare.

Dopo una notte di dolore, Paul ci riprova. Perché sa di saper pattinare. E così si tuffa di nuovo nel canale di ghiaccio. Già alla sua seconda gara in Francia, Paul entra nella top 64. Le sue capacità non passano inosservate ai funzionari della Red Bull Ice Cross World Championships e viene invitato ai grandi eventi in Russia e Giappone. Alla sua prima stagione da atleta di Ice Cross Downhill (2019/20), Paul Aegerter si classifica al 374° posto nel mondo. Cinque gare dopo, il sudafricano saluta dalla posizione 95.

Con alcune gare annullate a causa della pandemia, Paul è in grado di competere solo per una parte della stagione. L'ombra del Corona si estende anche sugli eventi futuri. Questo rende difficile pianificare. Paul la prende però più o meno bene, dicendo: «Le cose stanno così. Cerco comunque di trarre il meglio dalla situazione».

Ci sono pattini e pattini

Sul campo di ghiaccio perfettamente preparato di Küsnacht, Paul continua a fare i suoi giri, facendo brevi sprint e spiegando la particolarità dei suoi pattini. Hanno un'affilatura speciale che è meno aggressiva dei pattini normali. Più superficie di appoggio, meno spigoli. Questo dà una velocità maggiore in gara, ma rende le curve in allenamento ancora più difficili. E rumorose. Le lame appositamente affilate di Paul fanno molto più rumore dei pattini convenzionali. Sorride quando glielo dico e conferma la mia impressione. Non passano inosservati, o meglio dire inascoltati.

Per il resto, l'equipaggiamento di Paul consiste in un mix di materiale per l'hockey e BMX: protezioni da hockey, casco e guanti da BMX.

Gli atleti di Ice Cross Downhill tuonano giù per distanze di poche centinaia di metri con questa attrezzatura. Ma non senza un'attenta pianificazione. La cosa più importante: non cadere. Sembra semplice, ma è una delle grandi sfide di questo sport. «Nelle qualificazioni, si fanno due corse da soli. Il tempo migliore conta per arrivare tra i migliori. Se si corre un rischio eccessivo e ci si schianta, le possibilità di vincere sono molto minori», spiega Paul. È esattamente ciò che lo ha condannato la scorsa stagione a Yokohama. Nella gara più importante dell'anno rischia troppo in entrambe le corse di qualificazione, cade due volte e manca la tappa ad eliminazione diretta per un posto. Amarezza.

Nei turni a eliminazione diretta, si corre in quattro attraverso lo stretto canale di ghiaccio. Solo i primi due passano al turno successivo. Nella lotta per i posti migliori, le cadute sono inevitabili. Meglio andare al 95 percento e non cadere. E la partenza? «Il più veloce dei quattro qualificati sceglierà per primo il proprio cancelletto di partenza, poi il secondo e così via. I due cancelli nel mezzo sono di solito i migliori. La partenza è estremamente importante. Se esci male dal cancello, è difficile qualificarsi per il prossimo turno», continua Paul.

Una volta in gara, Paul si concentra sulla linea che vuole o può sciare, sui suoi avversari, sui salti e sulle condizioni del ghiaccio. O le buche in pista lasciate dagli atleti prima di lui. «Se colpisci una di quelle buche, la gara è di solito finita».

No pain, no gain

Ice Cross Downhill non è solo spettacolare, ma anche pericoloso. Di conseguenza, gli atleti si infortunano spesso. Attualmente Paul ha problemi con una costola. È un po' incrinato o qualcosa del genere, ma non ne vuole parlare. Il suo commento: «Senza ferite non ottieni nulla». Ai campionati russi della scorsa stagione a Mosca si è strappato due legamenti in allenamento e si è anche rotto il menisco del ginocchio, ma Paul ha gareggiato comunque. Dopo di che vola in Giappone per il prossimo concorso. Poi paga con sei mesi di riabilitazione. Il più delle volte in questo sport, la spalla va in pezzi. Tuttavia, Paul è stato finora risparmiato da questo.

Oltre all'attrezzatura, una buona forma fisica di base protegge da gravi lesioni. Ecco perché Paul Aegerter fa sport quattro o cinque volte a settimana. Come oggi, si allena sul ghiaccio, gioca a hockey, si trova spesso nel parco di pattinaggio con i suoi pattini in linea, fa jogging e si allena regolarmente con i pesi.

Paul ha anche un lavoro. No, in realtà due. Da un lato lavora come responsabile marketing nel settore delle telecomunicazioni presso UPC e dall'altro come fotografo freelance. Come fa a bilanciare tutto? Ha detto che è stato un atto di giocoleria costante, soprattutto nella situazione attuale con la pandemia di Corona. La scorsa stagione, la sua prima, è già stata pesantemente segnata dal Corona. Su otto gare a cui Paul intende partecipare, se ne svolgono solo cinque. Anche così, la pianificazione del viaggio è avventurosa. A casa sua, a Zurigo, si destreggia tra voli e prenotazioni alberghiere per tre giorni prima del campionato russo:

due importanti concorsi per lui si svolgeranno in Giappone. Uno a Yokohama, uno a Nagano. Viene declassato qualche giorno prima e quindi non è più interessante per Paul in termini di punti nella classifica mondiale. Così annulla e progetta di volare in Canada per una gara. Tuttavia, non c'è più un posto di partenza disponibile. Nel frattempo, un collega gli propone di partecipare ai campionati russi di Mosca, che si svolgono nello stesso fine settimana della gara di Nagano. Così Paolo cambia nuovamente programma e non vola né a Nagano né in Canada, ma a Mosca, dove partecipa al campionato, si strappa due legamenti del ginocchio e del menisco, come già detto, poi vola a Yokohama, dove si schianta due volte in qualifica e manca le finali per un posto.

Anche la nuova stagione sarà caratterizzata da molte incertezze. Tutto accade all'ultimo minuto. Per Paul si tratta del normale stato delle cose, per così dire. Piccolo sollievo: grazie al Corona, quest'anno la serie di gare sarà divisa in zone continentali per ridurre al minimo gli spostamenti. Paul prevede quindi di competere solo in Europa.

Il budget per una stagione completa è di oltre 10 000 franchi. E il premio in denaro? Paul riflette: «Credo che a Yokohama il vincitore riceva diverse migliaia di dollari». Non ne sembra troppo sicuro, però. Non c'è da stupirsi, per lui si tratta prima di tutto di qualificarsi per le competizioni, di entrare nella fase ad eliminazione diretta e di continuare a raccogliere punti nella classifica mondiale. Al grande premio in denaro non c’è (ancora) da pensare. Di solito il premio in denaro è sufficiente a coprire la tassa d'iscrizione. Pertanto, è gradito l'uno o l'altro sponsor aggiuntivo. Le attrezzature, ma soprattutto i viaggi e gli alberghi divorano la maggior parte del budget.

I have a dream

E poi c'è il grande sogno di Paul: partecipare un giorno alle Olimpiadi invernali per il Sudafrica. Per farlo, il suo sport dovrebbe prima essere incluso nel programma olimpico. Di norma, si tratta di un processo lungo. Inoltre, Paul è già sulla quarantina. È quindi incerto se sarà ancora in grado di competere alle Olimpiadi durante la sua carriera attiva.

Molti dei concorrenti di Paul sono così giovani che potrebbero essere suoi figli. Ed è proprio questa la possibilità che il suo sogno si avveri un giorno: se non come atleta, allora forse come allenatore. «Uno dei miei obiettivi a lungo termine è quello di costituire una piccola squadra con atleti junior del Sudafrica», aggiunge Paul. «Se potessi far conoscere questo sport a tre o quattro giovani della mia madrepatria e farli entusiasmare, sarebbe fantastico. E poi, se uno di loro dovesse a un certo punto competere alle Olimpiadi, sarebbe il sogno definitivo che si avvera».

Scopri di più su Paul Aegerter sul suo sito web: iceXpaul e sui suoi canali social Instagram, Facebook e TikTok su @icexpaul.

Patrick Bardelli

Senior Editor

Patrick.Bardelli@digitecgalaxus.ch

Da giornalista radiofonico a tester di prodotti e storyteller. Da corridore appassionato a novellino di gravel bike e cultore del fitness con bilancieri e manubri. Chissà dove mi porterà il prossimo viaggio.

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