Coca nella Coca: uno sguardo alla storia e un calcolo con l’attualità

Dominik Bärlocher

28.5.2020

Traduzione: Nerea Buttacavoli

Sì, la Coca-Cola conteneva cocaina. No, oggi non è più così. Il motivo per cui non ne eri a conoscenza è la politica della Coca-Cola Company. Uno sguardo alla storia rivela una tempesta di cultura, razzismo, religione, droga e invenzione.

La Coca-Cola contiene cocaina. Questo mito è nella mente degli svizzeri da anni e anni. A seconda della versione del mito, la cocaina è ancora contenuta, ma «Loro» – con la L maiuscola, ovviamente – non vogliono che tu lo sappia. Oppure la cocaina una volta era contenuta nella miscela frizzante e oggi non più. Anche il sito web Snopes, che non fa altro che seguire le voci e controllarne la veridicità, risponde con un chiaro «Sni» alla voce della cocaina nella Coca-Cola.

Ma l'autore Mark Pendergrast ha le risposte. Nel suo libro «For God, Country & Coca-Cola: The Definitive History of the Great American Soft Drink and the Company That Makes It» fornisce la prova.

Sì, la Coca-Cola conteneva cocaina.

No, oggi non è più così.

Se la cocaina fosse ancora contenuta, la bevanda sarebbe molto più costosa di una dose di cocaina comunemente usata oggi.

Non vogliono che tu sappia

Secondo Pendergrast, il motivo per cui non se ne sa nulla o per cui l'argomento non viene trattato apertamente è che «The Coca-Cola Company» ama abbellire un po' la propria storia. Le droghe in una bevanda analcolica sono poco attraenti, ed è per questo che l'azienda ama tenere nascosto questo aspetto della sua storia.

Pendergrast, tuttavia, sostiene di avere in possesso la ricetta originale del predecessore della Coca-Cola. Perché la vicenda della droga nella Coca-Cola è profondamente radicata nella storia della bevanda e inizia ancora prima che la prima Soda Fountain di Atlanta versasse il primo bicchiere di cola.

La Coca-Cola è nata nel 1880 – un periodo in cui le persone erano molto interessate alle bevande salutari. Per ogni piccola bua, un uomo d'affari pieno di risorse ha lanciato un tonico apposito sul mercato. Mal di testa? Tonico. Mal di gola? Un altro tonico. AIDS? Non era ancora stato scoperto a quel tempo, ma se lo fosse stato, ci sarebbe stato certamente un tonico di qualche ciarlatano che prometteva la guarigione.

Inoltre, il movimento della Temperanza era sulla bocca di tutti ed era ampiamente sostenuto dai legislatori. Il movimento voleva bandire l'alcol come origine di ogni peccato. Nel 1886 Atlanta proibì del tutto il consumo di alcol o ne limitò fortemente la vendita. Poiché molti dei tonici erano a base di alcol, serviva un’altra soluzione. In questa breccia si è buttato John Stith Pemberton, chimico e morfinomane.

Per aggiungere un'altra dimensione al contesto cronologico dell'invenzione della Coca-Cola: quelle che oggi chiamiamo droghe pesanti, tra cui la cocaina, all’epoca non erano ancora illegali. Questo aspetto è di enorme importanza per tutta la vicenda della cocaina nella Coca-Cola. Nel 1886, c'erano tutti i tipi di prodotti che pubblicizzavano apertamente il loro contenuto di cocaina.

Pemberton aveva guadagnato una piccola fortuna producendo e vendendo una bevanda chiamata «French Wine Coca». Poiché la bevanda conteneva vino oltre all'estratto delle foglie di Coca, ha dovuto cambiare rotta. Così ha sostituito il vino con l'estratto della noce di cola e, poiché le allitterazioni erano di moda, ha chiamato la sua nuova bevanda Coca-Cola e ha adattato la sua ricetta per la French Wine Coca. Nasce così la Coca-Cola. Con cocaina. Ma la domanda che sorge non è: «C'era cocaina nella Coca-Cola?», ma «Quanta cocaina c'era nella Coca-Cola?» e forse anche «È possibile sballarsi con la Coca-Cola?».

Quanta cocaina c'era nella Coca-Cola?

La quantità di cocaina nella Coca-Cola è sempre stata oggetto di controversie. Le cifre più affidabili provengono dalla ricetta della French Wine Coca.

La ricetta della French Wine Coca prevede dieci libbre di foglie di coca, messe a bagno in tre galloni d'acqua. Quindi 4,536 chilogrammi di foglie per 11,356 litri d'acqua.

La ricetta del concentrato per la Coca-Cola stabilisce che per 36 galloni di concentrato si devono usare 15 quarti di estratto di coca. Convertito in unità metriche, si tratta di 14,20 litri di estratto per 136,27 litri di concentrato. Se l'estratto è stato preparato con lo stesso metodo usato per l'estratto nella French Wine Coca, per questa quantità di concentrato sarebbero necessarie 12,5 libbre di foglie di coca, cioè 5,67 kg. Nel 1887, Pendergrast scrive e fa riferimento a un articolo scritto da E. R. Squibb – predecessore della società farmaceutica Bristol-Myers Squibb – , una foglia di coca consisteva di cocaina allo 0,35 percento.

Possiamo risolvere questo calcolo. Quindi, per ogni 136,27 litri di concentrato, ci sono 19,845 grammi di cocaina.

Un bicchiere di Coca-Cola, allora acquistabile alle Soda Fountains, conteneva un'oncia liquida di concentrato secondo la ricetta. Corrisponde a 29,57 millilitri. Con questo possiamo calcolare quanta cocaina c'era in un bicchiere di Coca-Cola secondo la ricetta originale.

Per ogni bicchiere di Coca-Cola, un consumatore assumeva circa 4,3 milligrammi di cocaina. Si tratta di una quantità relativamente piccola di cocaina, ma quando si combina la cocaina con la caffeina, l'effetto della cocaina è potenziato.

Il razzismo era all’ordine del giorno

Quando Pemberton ha introdotto l'estratto di foglie di coca nella sua Coca-Cola, non aveva un piano davvero dettagliato su come ottenere fama e fortuna dalla sua bevanda. Il piano è arrivato dopo che la formula è stata venduta a un uomo di nome Asa Candler. Candler ha reso la Coca-Cola il fenomeno globale che conosciamo oggi. L'uomo profondamente religioso e di piccola stazza, era un tosto uomo d'affari con una visione. Era consapevole fin dall'inizio che il marketing gioca un ruolo decisivo. Il logo della Coca-Cola era già presente ovunque alla fine del XIX secolo.

Candler, tuttavia, ha commesso un errore cruciale. Nella sua strategia era chiaro come ottenere la Coca-Cola da cliente. L'azienda di Candler produce il concentrato in fabbrica e lo invia in barili a Soda Fountains. Erano bar di farmacie dove un barista serviva da bere. Ha trasformato concentrati – dai succhi di frutta alle diverse miscele per bevande – in bibite frizzanti mischiandole all’acqua con anidride carbonica. Secondo Pendergrast, la più grande di queste Soda Fountain poteva contenere fino a 500 concentrati pronti ad essere bevuti. Per Candler era chiaro: la Coca-Cola è una bibita da Soda Fountain.

Ma il 21 luglio 1899, Candler commette un errore. Dà a Benjamin Franklin Thomas, avvocato e uomo d'affari, e a Joseph Brown Whitehead, anch'egli avvocato, il permesso di imbottigliare e vendere Coca-Cola. La condizione di Candler è che la sua bevanda non deve perdere la sua effervescenza rinfrescante. Candler non crede davvero all'idea della bottiglia. Il contratto è estremamente sciatto, non ha una data di scadenza e dà a Whitehead e Thomas un sacco di margine di manovra.

La Coca-Cola diventa accessibile a tutti. Perché anche se il mondo statunitense nel 1900 non aveva problemi con la cocaina, aveva un problema con le persone di pelle scura. A loro è negato l'accesso alle Soda Fountains, proprio come ai più poveri e a coloro che vivono fuori dalle grandi città.

Dato che i bianchi finanziariamente benestanti sono storicamente una minoranza nelle città, ci sono improvvisamente un bel po' di persone che hanno ora accesso alla Coca-Cola grazie all'imbottigliamento. Tra di loro, anche le persone di colore. Non ci vuole molto prima che i media pubblichino storie sensazionalistiche sui «Negro Coke Fiends». Questo spettro dell'uomo nero tossicodipendente ha un posto nei media degli Stati Uniti fino alla prima guerra mondiale.

Lo spettro avrebbe potuto basarsi sulla verità solo in singoli casi. Molti farmer compravano cocaina al posto del cibo per i neri delle loro fattorie. Era più economico. Nelle città la cocaina costava meno dell’alcol: bastavano 50 centesimi per una razione settimanale. Le orde di neri selvaggi, strafatti di cocaina, che hanno aggredito e stuprato donne bianche non sono fatti storicamente documentati. Come non lo sono i cocainomani che hanno attaccato i loro innocenti padroni bianchi.

Ma il mondo aveva una visione unisona. Non erano i farmer bianchi che nutrivano i loro neri con la cocaina ad essere responsabili dei singoli casi. Era Coca-Cola in bottiglia. L'America razzista dell'epoca ne era certa: erano i neri. Chiaramente. Ma è decisamente colpa anche della Coca-Cola in bottiglia, anche se dietro il complesso c’era un cristiano bianco.

La cocaina deve sparire

Il reverendo Lindsay si trasferì dall'Oregon ad Atlanta nel 1898 e si è incaricato una congregazione battista. Un elemento ricorrente delle sue prediche era la Coca-Cola. «La Coca-Cola consiste per due terzi di cocaina pura», si dice che abbia predicato dall’altare. Se una delle sue pecorelle beveva Coca-Cola, ben presto si sarebbe data alla morfina.

Asa Candler e l'ancora giovane «The Coca-Cola Company» – sempre con «The» e il trattino – sono sotto pressione, perché i sermoni infuocati del reverendo hanno garantito buone cifre di vendita dei giornali quando sono stati stampati. Asa Candler, lui stesso profondamente religioso, era sicuro di non nuocere all'umanità: «Non proporrei mai di vendere qualcosa o di aiutare a venderla se sapessi che fa del male a qualcuno».

Ciononostante: i neri selvaggi vandalizzano le strade e la religione si è opposta all'opera di Candler. Il razzismo diventa socialmente accettabile negli Stati Uniti. Nel 1906, ad Atlanta – la città natale della Coca-Cola – ha luogo una rivolta a sfondo razziale. Non sono i neri che si ribellano, ma i bianchi che attaccano i neri, ma alla fine sono i neri ad avere la colpa. E la cocaina.

Asa Candler deve spiegarsi al giudice.

«C'è una piccolissima quantità di cocaina nella Coca-Cola», ammette.

Nel 1901 si trova di fronte a un fardello travolgente. Un medico di Atlanta riferisce di un tredicenne che beve tra i 10 e i 20 bicchieri di Coca-Cola al giorno, ma che ha perso il lavoro e non può più permettersi di comprare la bevanda. Era «molto nervoso e pericolosamente vicino al collasso» quando ha raggiunto la clinica. Il ragazzo sapeva che c'era qualcosa che non andava in lui perché non aveva la sua Coca-Cola. Un altro medico riferisce di un collega nevrastenico che dopo un bicchiere di Coca-Cola non riesce più a trovare la strada di casa.

Con una preparazione normale, il ragazzo ha assunto da 43 a 86 milligrammi di cocaina. Ma ad Atlanta non tutti gli operatori di Soda Fountain seguono le linee guida della The Coca-Cola Company. Secondo la tradizione, usano fino a quattro volte più concentrato in un bicchiere di Coca-Cola. Sarebbero da 172 a 344 milligrammi di cocaina al giorno.

La pressione su Candler e sulla sua bevanda diventa troppa ed elimina la maggior parte della cocaina dalla formula. Ma una piccola parte rimane. Ciononostante, un opuscolo trova la sua strada fuori dagli uffici di «The Coca-Cola Company», e su questo c’è scritto che ci vorrebbero «circa 30 bicchieri di Coca-Cola» per ottenere «una dose normale della droga». Secondo questo calcolo, una dose normale corrisponde circa a 129 milligrammi di cocaina.

Un anno dopo, nel 1902, Candler è di nuovo sotto processo. Di nuovo cocaina. Di nuovo razzismo. I neri bevono ancora la Coca-Cola dalla bottiglia. L'altrimenti così eloquente Candler, inciampa nelle sue stesse parole in questo processo. A quante pare soffre di un mal di testa allucinante. Candler, a cui piace bere Coca-Cola, probabilmente ha una crisi d’astinenza.

Nel 1903 poi Candler diventa serio. La Schaefer Alkaloid Works di Maywood, New Jersey, si occupa di «decocainizzare» le foglie di coca. Oggi la Schaefer Alkaloid Works è diventata la Stepan Company. La società ha decocainizzato foglie di coca per «The Coca-Cola Company» sicuramente fino al 1988. Perché l'estratto di foglia di coca è ancora contenuto nella Coca-Cola. La Stepan Company è l'unica azienda negli Stati Uniti a cui è permesso importare foglie di coca. Ogni anno vengono lavorate fino a 100 tonnellate di foglie a Maywood per «The Coca-Cola Company». Secondo il New York Times, Stepan vende la cocaina estratta a Mallinckrodt Pharmaceuticals. Mallinckrodt la usa per produrre cloridrato di cocaina, una prescrizione medica anestetica per occhi e orecchie.

Il marketing è meglio della storia

Sulla scia della decocainizzazione della Coca-Cola, Candler si trova ad affrontare una nuova sfida. Se la cocaina fa male, allora ha venduto qualcosa di nocivo a donne e bambini per anni. E, peggio ancora, era forse il colpevole per le folle di neri selvaggi per le strade? Gli stupri delle donne bianche? Le botte che i bravi uomini d'affari bianchi hanno preso dai loro neri?

Per un'azienda come «The Coca-Cola Company» è impensabile. Perché la Coca-Cola è una bevanda piacevole e salutare. Una bevanda per tutti. Qualcosa di buono per l'umanità. Poi c’è quella piccola faccenda secondaria per cui ora manca uno degli ingredienti stimolanti chiave.

A questo si aggiunge il rischio che alle persone del XIX secolo piaceva essere fatte. La cocaina non solo era socialmente accettata, ma era anche molto gradita. La cocaina, come altre droghe, all'epoca alleviava il dolore e i consumatori si sentivano bene. John Stith Pemberton, l'inventore della Coca-Cola, non era solo un appassionato di cocaina, ma aveva anche sviluppato una dipendenza da morfina dopo che il narcotico gli era stato prescritto come antidolorifico per una ferita di guerra.

Asa Candler stabilisce che la Coca-Cola non ha mai contenuto cocaina. Contro ogni verità.

Vengono lanciate campagne pubblicitarie. Il messaggio principale: la Coca-Cola è salutare, era salutare, rimane salutare. Negli anni successivi, Asa Candler afferma sotto giuramento che la Coca-Cola non ha mai contenuto cocaina. Forse nel frattempo se ne è autoconvinto, come sospetta Pendergrast nel suo libro.

Nel 1902, lo Stato americano della Georgia proibisce la vendita di cocaina in qualsiasi forma.

Cocaina nel 2020

Nella tua Coca-Cola non c’è più traccia di cocaina. Sul sito web svizzero di «The Coca-Cola Company», la parola «Cocaina» non compare. Il sito si esprime dettagliatamente riguardo alla caffeina. Solo la pagina per gli Stati del Golfo risponde alla domanda sulla cocaina con un «No».

Tuttavia: la cocaina continua ad esistere. Volendo si trova una striscia di coca nel giro di 10 minuti sulla Langstrasse di Zurigo.

Il mercato è monitorato da saferparty, un ente della città di Zurigo che dichiara di fornire informazioni neutrali sulle sostanze che alterano la mente. A proposito di cocaina, nel Rapporto sulla cocaina per il primo trimestre del 2020 saferparty scrive:

La cocaina analizzata dal Drug Information Centre (DIZ) nel primo trimestre del 2020, conteneva in media 79,3% di principi attivi. Si tratta di cloridrato di cocaina, un composto che rilascia acido cloridrico quando si sniffa. La Praxis Suchtmedizin indica una dose efficace da 100 a 200 mg.

Secondo la ricetta originale della Coca-Cola, preparata come previsto da Asa Candler, un consumatore avrebbe assunto una dose di cocaina oggi considerata normale con il consumo di 24-48 bicchieri di Coca-Cola. Con un dosaggio quadruplicato sarebbero da 6 a 12 bicchieri.

Questione di costi: cocaina o Coca-Cola?

Con tutti questi dati possiamo continuare i nostri calcoli. Se avessimo ancora la Coca-Cola secondo la ricetta originale, cioè con la cocaina, dovremmo bere almeno 24 bicchieri di Coca-Cola per raggiungere una dose di 100 milligrammi di cocaina. O 48 se vogliamo 200 milligrammi.

Storicamente, la Coca-Cola ha uno dei prezzi di vendita di prodotto più stabili. Tra il 1886 e il 1959, una bottiglia di Coca-Cola costava 5¢, quindi $0.05. Sono $1.20 per 100 milligrammi di cocaina. $2.40 per 200 milligrammi. Questo è stato allora. Se i prezzi venissero adeguati all'inflazione, la piccola quantità di cocaina costerebbe $36.63. Un bevitore spenderebbe $73.25 per bere 200 milligrammi di cocaina. Sarebbero 35,52 o 71,04 franchi.

Il DIZ Zürich sa che un grammo di cocaina con un contenuto medio di principio attivo di 79,3% costa tra gli 80 e i 100 franchi. Ciò corrisponde a un contenuto di cocaina di 793 mg. Per raggiungere i 100 mg, dovresti aggiungere solo CHF 10,09. Oppure CHF 20,18 per i 200 mg. La cocaina in questo esempio viene assunta per via orale. Proprio come si beve la Coca-Cola.

È quindi meno costoso bere cocaina che bere Coca-Cola secondo la ricetta originale.

Così è stato anche storicamente. La Coca-Cola è sempre stata più costosa della cocaina. Pendergrast scrive nel suo libro che i farmer che compravano cocaina invece di vero cibo per i neri nelle loro fattorie, spendevano «50¢ per una razione settimanale». Nella Coca-Cola questo corrisponderebbe a 43 mg di cocaina a settimana, nemmeno una dose orale.

Quindi, se ora volessimo cercare un colpevole per cui non ci è più permesso di sballarci con la Coca-Cola, sarebbero i farmer bianchi. O la coscienza della salute del popolo del XX secolo.

Anche se bevessimo ancora Coca-Cola secondo la ricetta originale, dovremmo berne quasi 50 bicchieri per una dose. Non ne vale la pena.

E questo è quanto. Comunque le foglie di coca che vengono masticate in Sud America, hanno poco a che fare con la cocaina. La cocaina viene ricavata da un alcaloide presente nelle foglie. Tuttavia, l'antica usanza culturale di masticare le foglie di coca è proibita in molti paesi sudamericani.

Dominik Bärlocher

Senior Editor

dominik.baerlocher@digitecgalaxus.ch

Giornalista. Autore. Hacker. Sono un contastorie e mi piace scovare segreti, tabù, limiti e documentare il mondo, scrivendo nero su bianco. Non perché sappia farlo, ma perché non so fare altro.

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