Un veleno senza eguali per gli insetti
Le falene della flanella sembrano dei teneri peluche. Tuttavia, i loro bruchi possiedono un potente veleno. La sua origine potrebbe essere batterica.
Lo scopo principale della folta peluria dei bruchi è che i predatori sputino le larve lanose non appena cercano di mangiarle o le respingano fin dall'inizio. Inoltre, spesso i peli iniettano un veleno quando vengono toccati. Nelle larve del genere Megalopyge, Andrew Walker dell'Università del Queensland e il suo team hanno scoperto che questa tossina ha un'origine antica - e probabilmente deriva dal trasferimento genico orizzontale dai batteri, come riportano in "PNAS".
Il team ha studiato i bruchi della falena della flanella meridionale (Megalopyge opercularis) e della Megalopyge crispata, che vivono in Nord America. Sia i bruchi che le farfalle adulte hanno un fitto mantello che si stacca facilmente nello stadio larvale e che rilascia un veleno doloroso che provoca una forte sensazione di bruciore. Dal punto di vista chimico, differisce in modo significativo da quello delle specie affini e persino da quello di tutti gli altri insetti. "Siamo rimasti sorpresi dal fatto che il veleno dei bruchi fosse completamente diverso da qualsiasi cosa avessimo visto in precedenza negli insetti", afferma Walker.
Il team ha quindi ipotizzato che il veleno dei bruchi fosse completamente diverso da quello delle specie affini e persino da quello di tutti gli altri insetti.
Il team ha quindi ipotizzato che le tossine possano aver avuto un'origine evolutiva diversa. Infatti, alcune proteine erano molto simili alle molecole presenti nelle tossine batteriche. In particolare, il veleno del bruco assomiglia a un tipo di tossina batterica che si lega alla superficie di una cellula, dove si assembla in una struttura simile a un anello che lacera le cellule bersaglio: questo effetto è noto, ad esempio, per le tossine prodotte dai batteri E. coli o Salmonella.
In base alle loro scoperte, Walker e Co. ipotizzano che i componenti più importanti del veleno dei bruchi provengano da geni che in passato sono stati trasferiti orizzontalmente dai batteri agli antenati di questi insetti: un processo che sarebbe avvenuto 400 milioni di anni fa. Nel trasferimento genico orizzontale, il materiale genetico viene trasmesso e incorporato al di fuori della riproduzione sessuale e attraverso i confini delle specie. Tracce di geni batterici si possono trovare anche nel nostro genoma. "Molti bruchi sono stati coinvolti in un processo di trasferimento genetico orizzontale. "Molti bruchi hanno sviluppato sofisticati meccanismi di difesa contro i predatori, tra cui gocce di cianuro e adesivi che provocano un forte dolore, e siamo interessati a capire come sono collegati in termini evolutivi", afferma Walker. Sullo sfondo c'è sempre la speranza che questi composti possano essere utilizzati anche per noi umani, ad esempio in campo medico. Nel caso delle falene della flanella, questo potrebbe portare a un metodo da utilizzare, ad esempio, per introdurre farmaci all'interno delle cellule. Tuttavia, questa operazione dovrebbe essere indolore.
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Immagine di copertina: © RPFerreira / Getty Images / iStock (dettaglio) I bruchi del genere Megalopyge a volte hanno tossine molto potenti, che secernono attraverso i loro peli urticanti.
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