Un enorme tappeto di alghe va alla deriva verso i Caraibi
Milioni di tonnellate di alghe brune si avvicinano alle coste dei Caraibi e del Golfo del Messico. Il problema sembra aumentare di anno in anno.
Le immagini satellitari non lasciano presagire nulla di buono: circa 20 milioni di tonnellate di alghe brune stanno andando alla deriva verso le coste dei Caraibi, della Florida e del Messico nel marzo 2023. La cintura di alghe si estende già per oltre 8.000 chilometri attraverso l'Atlantico. I primi tappeti di alghe brune Sargassum sono già stati portati a riva - insolitamente all'inizio dell'anno. Anche il 2023 sarà probabilmente un altro anno con forti fioriture di alghe brune, scrivono gli scienziati guidati da Chuanmin Hu della University of South Florida nel Sargassum Outlook Bulletin.
I tappeti di Sargassum galleggianti sono componenti naturali dell'Oceano Atlantico e forniscono cibo e riparo a molti animali in alto mare. Dal 2011, tuttavia, questi tappeti si sono diffusi enormemente e si estendono regolarmente per migliaia di chilometri dalle coste dell'Africa occidentale al Brasile, al Venezuela e più in là nei Caraibi e nel Golfo del Messico. Il 2023 potrebbe segnare un nuovo record: Da novembre a gennaio, l'area di fioritura è raddoppiata ogni mese. E nonostante i piccoli cali fino a febbraio, questa espansione corrisponde ancora alla distanza tra la costa orientale e quella occidentale degli Stati Uniti.
In alto mare, le bolle d'aria intrappolate garantiscono il galleggiamento delle alghe. Sulla terraferma, invece, marcisce rapidamente, rilasciando grandi quantità di idrogeno solforato: un gas tossico che puzza di uova marce. La diffusione e l'espansione delle alghe brune sono soggette a ritmi stagionali, con un numero maggiore di alghe brune che viaggiano in acqua durante l'attuale punto di minimo del ciclo rispetto al picco di diffusione registrato prima del 2011. Finora, il 2018 e il 2022 hanno fatto registrare nuovi record.
Gli scienziati sono ancora perplessi sulle cause dell'aumento esplosivo delle fioriture di alghe brune. Uno studio del 2019 suggerisce un collegamento con la dilagante deforestazione dell'Amazzonia e l'aumento dell'agricoltura in questa regione. Grandi quantità di fertilizzanti sparsi nelle aree disboscate per i nuovi campi di soia finiscono in mare attraverso l'Amazzonia. Lì, le sostanze nutritive alimentano la crescita delle alghe e provocano regolarmente nuove fioriture. L'Atlantico potrebbe aver raggiunto il suo massimo splendore. Nel 2011 l'Atlantico potrebbe aver raggiunto un punto di svolta: i fattori che prima tenevano le alghe brune lontane dall'area tropicale dell'oceano ora giocano solo un ruolo nell'influenzare le dimensioni del tappeto, ad esempio quando la superficie del mare diventa troppo calda per le alghe o l'innalzamento delle acque profonde al largo dell'Africa e i sedimenti dell'Amazzonia forniscono pochi nutrienti. Allo stato attuale, i ricercatori temono che la fioritura di Sargassum possa diventare parte integrante dell'oceano.
Per i paesi dei Caraibi che dipendono in gran parte dal turismo, questa è una brutta notizia: Devono spendere un sacco di soldi per smaltire i cumuli di alghe puzzolenti che si depositano sulla costa e allo stesso tempo perdono i turisti che ne sono scoraggiati.
Si tratta di un problema che riguarda l'ambiente.
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Foto di copertina: © jaminwell / Getty Images / iStock (dettaglio) Da circa cinque anni, le alghe brune sono diventate un problema ecologico ed economico nei Caraibi. Il 2023 potrebbe portare un nuovo picco.
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