Perdente della gara di spermatozoi
Quando gli esseri umani moderni arrivarono in Europa circa 45.000 anni fa, i Neanderthal avevano i giorni contati. Una delle ragioni della loro rapida scomparsa potrebbe essere la competizione spermatica.
Circa 40.000 anni fa, l'uomo di Neanderthal scomparve dall'Europa. Gli esperti non sono d'accordo sul perché. È stato il cambiamento climatico? Oppure gli esseri umani moderni hanno introdotto pericolosi agenti patogeni quando sono migrati circa 45.000 anni fa? Sono forse arrivati in gruppi così numerosi che i Neanderthal non hanno avuto scampo? Gli esperti guidati da Joshua Akey dell'Università di Princeton hanno cercato una risposta a questa domanda nel genoma dei Neanderthal. Come hanno recentemente mostrato su "Science", i Neanderthal sono stati geneticamente assimilati dall'Homo sapiens in tempi relativamente brevi quando le due forme umane hanno prodotto discendenti comuni. Due ricercatori che non hanno partecipato allo studio di Akey e dei suoi colleghi hanno ora sviluppato le loro scoperte e hanno spiegato in "Science": La competizione tra spermatozoi ha avuto un ruolo decisivo. Non solo c'erano più maschi anatomicamente moderni che maschi di Neanderthal, ma questi erano anche geneticamente meglio equipaggiati per competere con altri maschi per le loro partner sessuali. In termini di riproduzione, i maschi dell'Homo-sapiens erano quindi evidentemente superiori.
Akey e il suo team hanno analizzato il materiale genetico di 2.000 esseri umani moderni e i dati del genoma di alcuni Neanderthal e di un Denisovan per il loro studio. Con l'aiuto di algoritmi statistici, hanno calcolato che le due forme umane si sono mescolate ripetutamente tra 250.000 e 50.000 anni fa.
I ricercatori si sono concentrati in particolare sul materiale genetico dei Neanderthal. Hanno scoperto che il loro genoma conteneva un numero maggiore di sequenze genetiche originarie di esseri umani anatomicamente moderni rispetto a quanto ipotizzato in precedenza. Questo risultato ha implicazioni per la ricostruzione delle dimensioni delle popolazioni dell'epoca. Infatti, la diversità dei segmenti di DNA in un pool genetico fornisce un'indicazione del numero approssimativo di individui. Di conseguenza, i gruppi di Neanderthal nel periodo di cui sono disponibili i dati genetici, da 122.000 a 52.000 anni fa, avevano sempre meno individui in grado di riprodursi. Inoltre, invece dei presunti 3400 individui, ce n'erano solo 2400 in media.
In termini di competizione spermatica, l'Homo sapiens era superiore
Nel caso dei Neanderthal, quindi, non si dovrebbe parlare di estinzione, ma di assimilazione, sostengono Akey e il suo team. La popolazione di Neanderthal si è gradualmente ridotta ed è stata assorbita dai gruppi di esseri umani moderni. Markus Neuhäuser dell'Università di Coblenza e Graeme Ruxton dell'Università di St Andrews hanno ora esaminato quali meccanismi biologici hanno avuto un ruolo in questo processo. Secondo loro, la competizione spermatica è stata decisiva. Si tratta della competizione tra i singoli spermatozoi di un uomo che cercano di fecondare un ovulo e della competizione tra uomini diversi che vogliono avere una prole con la stessa donna. Chi produce più spermatozoi ha probabilmente maggiori possibilità di successo.
Neuhäuser e Ruxton ipotizzano che gli esseri umani del Paleolitico fossero meno strettamente monogami rispetto alle coppie delle società moderne. Inoltre, i Neanderthal erano numericamente inferiori ai gruppi di Homo-sapiens. Ciò rende più probabile che una donna, sia essa di Neanderthal o di Homo sapiens, avesse più probabilità di avere una prole con un uomo anatomicamente moderno che con un uomo di Neanderthal.
Inoltre, secondo Neuhäuser e Ruxton, i maschi di Homo sapiens erano anche esposti a una maggiore competizione spermatica nelle loro comunità rispetto ai Neanderthal, perché i loro gruppi erano molto più numerosi. Dal punto di vista fisico, questo potrebbe averli portati a sviluppare testicoli più grandi in media rispetto ai Neanderthal e quindi a produrre più sperma. Alla fine, i Neanderthal si sono trovati in inferiorità numerica senza alcuna possibilità di successo.
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articolo originale su Spektrum.de
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