Perché quasi tutti i gatti rossi sono maschi?
Il colore del mantello rosso come quello di Garfield è solitamente presente solo nei maschi, mentre i gatti rossi e neri o tricolori sono quasi sempre femmine. Ora è stata scoperta la ragione di questo fenomeno.
Da oltre 60 anni gli esperti sono alla ricerca del gene che causa il colore rosso del mantello dei gatti. A differenza degli esseri umani, la colorazione degli animali domestici è legata al loro sesso: Mentre le tigri rosse sono quasi esclusivamente gatti maschi, la pelliccia rosso-nera o tricolore si trova quasi esclusivamente nelle femmine. Ora dueteam di ricerca hanno identificato in modo indipendente la mutazione del gene che produce il colore rosso del pelo - e hanno scoperto una proteina inaspettata. Il lavoro, che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, è stato pubblicato su "BioRxi" alla fine di novembre 2024.
Quando un gatto rosso e uno nero hanno una prole, possono nascere gattini neri e rossi (o tricolori) oppure gattini unicolori. I primi sono solitamente femmine, mentre i maschi sono quasi sempre unicolori. Questo indica che le varianti genetiche per il pelo nero e rosso fanno parte del cromosoma X. Poiché le femmine ricevono due cromosomi X, le loro cellule possono decidere quale cromosoma attivare: le diverse aree del pelo possono quindi avere colori diversi. Un gatto maschio di questa cucciolata, invece, è solitamente monocolore, poiché riceve un solo cromosoma X da uno dei due genitori.
Nella maggior parte dei mammiferi, compreso l'uomo, una mutazione nella proteina MC1R (un recettore della melanocortina) causa il colore rosso della pelliccia o dei capelli. Tuttavia, la situazione sembra essere diversa nei gatti. Il gene che contiene questa proteina non si trova sul cromosoma X nei gatti. Inoltre, la maggior parte dei gatti rossi non presenta una mutazione di MC1R. "Si trattava di un rompicapo genetico", ha dichiarato a Science il genetista Greg Barsh dell'Università di Stanford, che ha collaborato a uno dei nuovi lavori.
Una proteina insospettabile
Lui e il suo team hanno raccolto campioni di pelle di quattro embrioni di gatto rosso e non rosso nelle cliniche di sterilizzazione. Hanno analizzato la quantità di RNA prodotta dalle rispettive cellule del pigmento melanocitario e il gene a cui appartengono. I gatti rossi hanno prodotto circa 13 volte più RNA di un gene chiamato ARHGAP36, che si trova sul cromosoma X: una chiara indicazione del fatto che questo provoca la colorazione rossa del mantello.
Un gruppo di ricerca guidato dal biologo dello sviluppo Hiroyuki Sasaki dell'Università giapponese di Kyushu ha trovato prove simili analizzando i genomi di oltre 280 gatti raccolti in tutto il mondo. A quanto pare, il gene ARHGAP36 produce un eccesso di RNA, ma non attraverso una mutazione. Il DNA che ARHGAP36 produce è uguale in tutti i gatti. Sembra invece che ai gatti rossi manchi un segmento di DNA vicino che controlla la produzione di RNA. Ecco perché ne producono molto di più rispetto ai conspecifici non rossi.
I gatti sembrano avere qualcosa di speciale
Fino ad ora, nessuno aveva sospettato un collegamento tra ARHGAP36 e la colorazione delle cellule della pelle o dei capelli. È anche insolito che una delezione genica (la mancanza di sezioni di DNA regolatore) renda alcuni geni più attivi invece di indebolirli, ha dichiarato a "Science" la genetista Carolyn Brown dell'Università della British Columbia, che non è stata coinvolta negli studi.
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articolo originale su Spektrum.de
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