Microsfere e glitter vietati con effetto immediato
Di recente è entrato in vigore il primo regolamento dell'UE per limitare le microplastiche. Da allora, le piccole perle di plastica nei cosmetici e i brillantini sfusi non sono più disponibili sul mercato. Altri divieti seguiranno gradualmente nei prossimi anni.
Le creme e gli scrub contenenti microsfere di plastica sono stati recentemente banditi dalla vendita. Non sono più disponibili nemmeno i glitter sfusi, cioè la polvere di glitter, utilizzati nei saloni per unghie, ma anche per i costumi di carnevale o di Halloween.
Il divieto di questi prodotti è il primo di una serie di misure adottate dall'UE per contribuire ad arginare l'ondata globale di microsfere.
Il divieto di questi prodotti è il primo di una serie di misure a livello UE per contribuire ad arginare l'ondata globale di microplastiche. Nei prossimi dodici anni, la Commissione UE ha dichiarato che "tutte le particelle di polimeri sintetici di dimensioni inferiori a cinque millimetri che sono organiche, insolubili e scarsamente degradabili" saranno gradualmente vietate. Il divieto delle microplastiche riguarderà anche altri cosmetici e detergenti, nonché i granuli di plastica per i campi in erba artificiale.
Le particelle di plastica più piccole di cinque millimetri sono considerate microplastiche. Queste particelle si trovano in tutto il mondo: ronzano come particelle di polvere nell'aria o galleggiano negli oceani. Secondo le stime, solo nell'Atlantico si trovano dai 12 ai 21 milioni di tonnellate di queste minuscole particelle di plastica negli strati superiori dell'acqua, se si contano solo i tre tipi di plastica più importanti: polietilene, polipropilene e polistirene. Il vento, le correnti oceaniche e i microrganismi trasportano il carico fino alle regioni più remote della Terra. I team guidati dalla ricercatrice marina Melanie Bergmann del Centro Helmholtz per la Ricerca Polare e Marina di Bremerhaven hanno trovato grandi quantità di queste minuscole particelle persino nei ghiacci artici. Minuscole alghe le consumano lì e trasportano il carico nelle profondità marine dopo la morte.
Circa 2,7 milioni di tonnellate di nuove microplastiche ogni anno
"Secondo le stime dell'OCSE, ogni anno vengono rilasciate nell'ambiente 2,7 milioni di tonnellate di microplastiche", ha dichiarato a "Spektrum" Martin Wagner dell'Università norvegese di Scienza e Tecnologia. Il biologo ha condotto per anni ricerche sugli effetti delle microplastiche sugli ecosistemi e sugli organismi. Tuttavia, la maggior parte delle piccole particelle di plastica non proviene dalla crema per la pelle che applichiamo ogni giorno o da una festa di Halloween con un trucco glitterato che ci è sfuggito di mano. Meno dello 0,5% delle microplastiche presenti nell'ambiente proviene dai cosmetici, continua lo scienziato. "Non sembra molto, ma l'UE stima che il divieto comporterà il rilascio nell'ambiente di 500.000 tonnellate di microplastiche in meno", una valutazione condivisa da altri esperti. "Le quantità di microplastiche intenzionali nei cosmetici o nei detergenti sono piuttosto ridotte rispetto all'abrasione di pneumatici o tessuti", ha dichiarato Ralf Bertling dell'Istituto Fraunhofer per la tecnologia ambientale, della sicurezza e dell'energia di Oberhausen a Science Media Center Deutschland (SMC). Le microplastiche intenzionali sono quelle che i produttori aggiungono deliberatamente ai loro prodotti. La maggior parte delle particelle di microplastica presenti nell'ambiente proviene da pezzi di plastica più grandi: si producono quando si lavano indumenti contenenti fibre sintetiche, quando si aprono bottiglie di plastica e confezioni di cibo, attraverso l'abrasione degli pneumatici - e ogni volta che i rifiuti di plastica presenti nell'ambiente si sbriciolano lentamente ma inesorabilmente in pezzi sempre più piccoli a causa del vento, dell'acqua, del sole e delle sollecitazioni meccaniche. Ogni anno, diversi milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono negli oceani.
Piante e animali assorbono le particelle dall'aria, dall'acqua e dal suolo. Questo può avvenire attraverso l'aria che respiriamo, ma anche attraverso il cibo. Un nuovo studio del 2023 stima che una persona adulta ingerisce in media circa 14.000 particelle di microplastica attraverso l'aria, l'acqua e il cibo.
Non è chiaro se le particelle di microplastica siano state assorbite da piante e animali.
Non è chiaro se i piccoli pezzi di plastica siano dannosi per noi. La maggior parte di essi non viene digerita. Tuttavia, la ricerca sugli effetti delle microplastiche sugli organismi è ancora agli inizi. Gli studi sul plancton, ad esempio, mostrano che le minuscole creature marine crescono più lentamente quando consumano microplastiche. Ciò è presumibilmente dovuto al fatto che assorbono meno nutrienti quando ingeriscono particelle di plastica invece di cibo vero e proprio. Inoltre, come dimostrano gli studi del 2023, le microplastiche modificano la composizione microbica dell'intestino degli uccelli marini: I batteri nocivi proliferano, mentre il numero di microbi benefici diminuisce.
Molti modi in cui le microplastiche possono causare danni
Ci sono quindi numerosi modi in cui le microplastiche possono influire sugli organismi. Secondo gli esperti, le dimensioni e la forma giocano un ruolo importante, così come la composizione delle particelle: Le plastiche comuni contengono un'ampia varietà di additivi come plastificanti, ritardanti di fiamma, pigmenti colorati e molto altro. Inoltre, gli inquinanti ambientali si accumulano sui piccoli frammenti. In questo modo, una singola particella può contenere fino a 100 sostanze diverse. Se entra in un organismo, porta con sé un carico di sostanze potenzialmente dannose, dalle tossine agli interferenti endocrini, che hanno un effetto simile a quello degli ormoni e possono alterare il metabolismo.
Anche se le microsfere dei cosmetici costituiscono "solo una parte trascurabile delle particelle di microplastica presenti nell'ambiente", come hanno scritto Carolin Völker e Johanna Kramm dell'Istituto per la Ricerca Socio-Ecologica di Francoforte su "Spektrum der Wissenschaft" nel 2020, gli esperti accolgono con favore il nuovo divieto a livello UE. "Ritengo che il divieto dell'UE sulle microplastiche sia un primo passo importante verso la riduzione dell'inquinamento da plastica", scrive Martin Wagner e continua: Le microperle presenti nei cosmetici "contribuiscono in misura ridotta ma controllabile all'inquinamento da plastica e apportano di per sé pochi benefici". Poiché gli effetti negativi non sono ancora ben compresi, Martin Wagner consiglia di adottare misure precauzionali.
Un primo passo importante
"A mio parere, il divieto di aggiungere deliberatamente microplastiche contribuirà a ridurre ulteriormente le emissioni di microplastiche nell'ambiente", afferma Bertling. Esistono già abbastanza alternative, in particolare per i cosmetici, come la sabbia, i noccioli di frutta o i fondi di caffè. E anche se l'esplicito divieto delle particelle di glitter può sembrare a prima vista simbolico: ricercatori britannici lo avevano già chiesto nel 2017.
Per ottenere davvero una riduzione delle emissioni di microplastiche nell'ambiente, è necessario che la Commissione europea si occupi di questo aspetto.
Per tenere davvero sotto controllo l'ondata di piccole particelle di plastica, tuttavia, è necessario affrontare la crescente quantità di rifiuti di plastica. Un comitato internazionale sta attualmente negoziando un accordo globale sulla plastica. "Il mondo ha un grosso problema con le macroplastiche, che rilasciano microplastiche e sostanze chimiche. La produzione di plastica contribuisce in modo significativo alla crisi climatica", afferma Wagner. Per questo spera in una serie di regole forti: "Se l'accordo riuscisse a realizzare un'inversione di tendenza verso un uso sostenibile della plastica senza sostanze chimiche nocive, sarebbe molto gradito dal punto di vista scientifico."
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Immagine di copertina: Shutterstock / Victoria Shapiro / Il glitter sfuso è una microplastica e in futuro sarà vietato nell'UE, proprio come le minuscole perle di plastica contenute in creme e scrub.
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