Lo spuntino preferito dall'alligatore erano le lumache
I parenti più stretti del raro alligatore cinese vivono in Nord America. Ma non è sempre stato così. Tuttavia, la dieta del parente fossile è piuttosto sorprendente.
Rispetto ai tempi passati, oggi sopravvive solo un misero residuo di specie di coccodrilli: a seconda del conteggio, ci sono fino a 26 specie in tutto il mondo; al loro apice, probabilmente ce n'erano centinaia. Gli scienziati si imbattono continuamente in nuovi rappresentanti di questi rettili, come l'Alligator munensis, il cui cranio parzialmente fossilizzato è stato trovato a Ban Si Liam, in Thailandia, nel 2005. Un team guidato da Gustavo Darlim dell'Università di Tubinga descrive la nuova specie in "Scientific Reports" sulla base di questo ritrovamento.
Con l'età di questi rettili, il Alligator munensis è stato trovato in Thailandia, a Ban Si Liam, nel 2005.
Con un'età del fossile di circa 230.000 anni, questi alligatori si sono estinti in tempi geologicamente relativamente recenti. L'Alligator munensis prende il nome dal fiume Mun, che scorre vicino al luogo di ritrovamento del fossile. Probabilmente è strettamente imparentato con l'alligatore cinese in pericolo del fiume Yangtze, che è l'unico rappresentante di questo gruppo sopravvissuto in Asia: l'intera famiglia, compresi i caimani, si trova altrimenti in America.
"Il cranio proveniente dalla Thailandia ricorda quello di un bulldog. Ha alcune caratteristiche speciali che mancano in tutte le altre specie", afferma Márton Rabi, che ha partecipato allo studio. Il grande cranio aveva un muso corto, molto largo e basso, un numero ridotto di cavità dentali e le narici erano lontane dalla punta del muso. Il team di ricerca stima che la lunghezza complessiva del corpo fosse compresa tra un metro e mezzo e due metri, un valore simile a quello dell'alligatore cinese.
A causa della somiglianza tra i due alligatori asiatici, il team di ricerca sospetta che entrambi avessero un antenato comune che viveva nelle pianure dei sistemi fluviali Yangtze-Xi e Mekong-Chao Phraya. Quando la catena montuosa dell'Himalaya iniziò ad innalzarsi e altre catene montuose si innalzarono successivamente, almeno due popolazioni si separarono da 23 a 5 milioni di anni fa, per poi divergere.
"Le grandi cavità dentali nel cranio di A. munensis indicano che aveva grandi denti nella parte posteriore della bocca, che potevano essere utilizzati anche per schiacciare i gusci delle lumache, ad esempio", afferma Rabi. Nel passato evolutivo, i grandi denti sferici appiattiti con una funzione simile erano comuni nei coccodrilli, che comprendono anche gli alligatori, e si erano sviluppati più volte in modo indipendente l'uno dall'altro. Tuttavia, questo tipo di mascella non è più presente nelle specie viventi oggi.
Gli scienziati attribuiscono l'estinzione di così tante specie di coccodrilli da qualche centinaio di migliaia a milioni di anni fa principalmente all'inizio dell'Era Glaciale. I coccodrilli sono ectotermi, cioè non possono regolare la propria temperatura corporea come i mammiferi, per cui il freddo li ha portati alla morte. Le specie più settentrionali recenti sono gli alligatori in Cina e negli Stati Uniti; possono sopravvivere a temperature inferiori allo zero per brevi periodi. In Africa, numerose specie scomparvero circa dieci milioni di anni fa quando il Sahara si estese a scapito delle estese zone umide che esistevano all'epoca. Al contrario, la formazione delle Ande sudamericane ha portato alla scomparsa della maggior parte delle specie che esistevano all'epoca nel bacino amazzonico: La catena montuosa ha causato il prosciugamento delle grandi paludi della regione. Per le specie di coccodrilli oceanici, invece, le fluttuazioni del livello del mare hanno giocato un ruolo decisivo: quando gli oceani si sono ritirati durante le ere glaciali perché l'acqua era intrappolata nei ghiacci, anche molte specie si sono estinte.
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Immagine di copertina: © Márton Szabó (dettaglio) Questa illustrazione mostra l'Alligator munensi, i cui resti fossili sono stati trovati in Thailandia. È strettamente imparentato con l'alligatore cinese.
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