I peli tra i denti rivelano i mangiatori di uomini
Anche i leoni hanno problemi dentali con l'età. Il pelo che si accumula nei fori dei denti fornisce informazioni preziose sulle prede preferite in passato.
Una famigerata coppia di leoni rese insicura la regione di Tsavo in Kenya negli anni '90 del XIX secolo: almeno 70 persone morirono per mano dei due grandi felini, anche se solo uno dei due animali si nutriva principalmente di Homo sapiens. L'orrore terminò solo nel 1898, quando i leoni furono abbattuti. Tuttavia, non erano focalizzati esclusivamente sugli esseri umani, poiché predavano un'intera gamma di mammiferi diversi, come scrivono Ripan Malhi dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign e il suo team in uno studio.
Il gruppo di lavoro ha voluto testare la capacità di estrarre e analizzare il DNA da singoli resti di pelo e ha scelto i resti di pelliccia dei denti dei leoni dello Tsavo, i cui resti sono conservati nel Field Museum of Natural History di Chicago. Lo scopo del caso di studio era quello di ricostruire la dieta dei primi grandi felini per confrontarla con quella degli animali moderni. Questo potrebbe fornire conclusioni sui cambiamenti degli ecosistemi prima che venissero sistematicamente registrati, scrivono Malhi e co.
I resti di pelo sono stati trovati, ad esempio, tra i denti e nei buchi che si sono formati nei denti nel corso del tempo. Ad esempio, uno dei grandi denti canini di uno dei leoni si è rotto; nella sua cavità sono stati trovati molti peli diversi. L'analisi del DNA ha rivelato che i due grandi felini predavano un'ampia gamma di mammiferi: Sono state rilevate anche giraffe, antilopi orice, waterbucks, gnu e altri leoni. I leoni maschi uccidono e mangiano anche la prole della loro stessa specie, se non ne sono i produttori.
La giraffa è stata identificata fino al livello di sottospecie della giraffa Masai (Giraffa tippelskirchi). I biologi furono molto sorpresi dall'individuazione di peli di gnu. All'epoca, la specie era più diffusa nello Tsavo oppure i leoni avevano un raggio d'azione più ampio di quanto ipotizzato in precedenza: Oggi, la presenza più vicina di gnu si trova a più di 80 chilometri di distanza dal territorio conosciuto dei mangiatori di uomini dello Tsavo.
Prossimamente, la ricerca ha scoperto che i leoni hanno un raggio d'azione più ampio di quello ipotizzato in precedenza.
In seguito, il gruppo di ricerca vuole esaminare come le prede dei due leoni siano cambiate nel tempo: in definitiva, i peli si sono depositati a strati nei fori dei denti. I predatori spesso uccidono prede umane relativamente facili quando invecchiano o sviluppano problemi dentali. Questo potrebbe essere stato il caso dei leoni dello Tsavo.
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articolo originale su Spektrum.de
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