Quelle herbe les Indiens fumaient-ils ?
Fumer la pipe était très répandu dans les tribus indiennes d'Amérique du Nord. Une nouvelle étude révèle les mélanges d'herbes qu'ils appréciaient autrefois.
L'importance de la pipe pour les Amérindiens est démontrée par le fait qu'ils pouvaient choisir parmi 100 herbes différentes pour leurs mélanges. C'est du moins ce qu'ont rapporté les immigrés européens qui ont découvert cette coutume dans le Nouveau Monde pour la première fois. Ils utilisaient également quatre types de tabac différents . Il est toutefois difficile de savoir exactement ce que contenaient les pipes à tabac, même si, comme l'équipe de Korey Brownstein de l'Université de l'Etat de Washington, vous disposez de pipes historiques avec des restes collés. Pour déterminer les traces typiques laissées par une plante, les scientifiques ont reconstruit des pipes amérindiennes d'après des originaux historiques et y ont brûlé des herbes qui pourraient être concernées. Ils ont ensuite analysé leurs restes carbonisés. La composition des éléments peut finalement renseigner sur la manière dont la tête de la pipe était remplie, écrivent-ils dans la revue Frontiers in "Molecular Biosciences".
Ils ont ensuite examiné deux pipes anciennes provenant de la région de l'actuel État de Washington, sur la côte ouest des États-Unis. L'une d'elles avait environ 1430 ans, l'autre datait d'après le contact avec les Européens. Alors que la plus ancienne contenait du tabac de l'espèce Nicotiana quadrivalvis, la plus récente des deux contenait Nicotiana rustica. Il est possible que le goût ait changé au fil du temps et que les fumeurs préféraient désormais la variété rustica, plus forte. Cette espèce n'était pas présente à l'origine sur la côte ouest. Brownstein et ses collègues pensent que les tribus faisaient du commerce de plants et de graines de tabac entre elles.
Pour la première fois, ils auraient également réussi à détecter dans les pipes une plante qui ne se trahit pas par la nicotine : Le sumac lisse (Rhus glabra) aurait également été utilisé dans la plus ancienne des deux. Il est possible que les Amérindiens aient utilisé cette plante pour des raisons médicales ou parce qu'elle améliorait le goût. La pipe du 18e siècle montre que les Indiens de la côte ouest ont continué à utiliser leurs anciennes variétés même après le contact avec les Européens. Les colons importaient du tabac d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, en premier lieu pour produire pour le marché local, mais ils vendaient aussi les variétés aux autochtones.
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