Pourquoi presque tous les chats roux sont-ils des mâles ?
Un chat roux comme Garfield est généralement un mâle, alors que les chats roux, noirs ou tricolores sont presque toujours des femelles. La raison en a été trouvée.
Depuis plus de 60 ans, les spécialistes recherchent le gène à l'origine de la couleur rousse du pelage des chats. Contrairement aux humains, la coloration des animaux domestiques est liée à leur sexe : Alors que les tigres de salon roux sont presque exclusivement des mâles, les fourrures rousses, noires ou tricolores n'apparaissent pratiquement que chez les femelles. Deuxéquipes de recherche indépendantes ont maintenant identifié la mutation génétique à l'origine de la couleur rousse du pelage - et ont découvert une protéine inattendue. Les travaux, qui n'ont pas encore été évalués par des pairs, ont été publiés sur "BioRxi" fin novembre 2024.
Lorsqu'une chatte rousse et une chatte noire ont une descendance, elles peuvent donner naissance soit à des chatons de couleur noire et rouge (ou tricolore), soit à des chatons de couleur unie. Les premiers sont généralement des femelles, tandis que les mâles sont presque toujours unicolores. Cela indique que les variantes génétiques pour le noir et le roux font partie du chromosome X. Comme les femelles reçoivent deux chromosomes X, leurs cellules peuvent décider lequel des chromosomes sera activé - différentes zones du pelage peuvent donc avoir des couleurs différentes. En revanche, un mâle issu de cette portée est généralement unicolore, puisqu'il ne reçoit qu'un seul chromosome X de l'un des deux parents.
Chez la plupart des mammifères, y compris les humains, une mutation dans la protéine MC1R (un récepteur de mélanocortine) provoque la couleur rouge du pelage ou des poils. Il semble toutefois que ce soit différent chez les chats. Le gène qui contient cette protéine n'est pas situé sur le chromosome X chez eux. De plus, la plupart des chats roux ne présentent pas de mutation de MC1R. "C'était une énigme génétique", a déclaré à "Science" le généticien Greg Barsh de l'Université de Stanford, qui a participé à l'un des nouveaux travaux.
Une protéine insoupçonnée
Lui et son équipe ont collecté des échantillons de peau de quatre embryons de chats rouges et non rouges dans des cliniques de stérilisation. Ils ont ainsi étudié la quantité d'ARN produite par chaque cellule pigmentaire mélanocytaire et le gène auquel elle appartient. Les chats roux produisaient environ 13 fois plus d'ARN d'un gène appelé ARHGAP36, situé sur le chromosome X, ce qui indique clairement qu'il est à l'origine de la coloration rousse du pelage.
Un groupe de recherche dirigé par le biologiste du développement Hiroyuki Sasaki de l'université japonaise de Kyushu a trouvé des indices similaires en examinant les génomes de plus de 280 chats collectés dans le monde entier. Apparemment, le gène ARHGAP36 produit un excès d'ARN - mais pas à cause d'une mutation. L'ADN produit par ARHGAP36 semble identique chez tous les chats. Au lieu de cela, les chats roux semblent manquer d'une section d'ADN adjacente qui contrôle la production d'ARN. C'est pourquoi ils en produisent beaucoup plus que leurs congénères non roux.
Les chats ont apparemment quelque chose de spécial
Jusqu'à présent, personne n'avait soupçonné un lien entre ARHGAP36 et la coloration de la peau ou des cellules capillaires. De plus, il est inhabituel qu'une délétion génétique (les segments d'ADN régulateurs manquants) rende certains gènes plus actifs au lieu de les affaiblir, a déclaré à "Science" la généticienne Carolyn Brown de l'Université de Colombie-Britannique, qui n'a pas participé à ces études.
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Article original sur Spektrum.de
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