Micro-perles et paillettes désormais interdites
La première réglementation de l'UE visant à limiter les microplastiques est récemment entrée en vigueur. Les petites perles en plastique dans les produits cosmétiques ainsi que les paillettes en vrac ne sont plus disponibles dans le commerce depuis cette date. D'autres interdictions devraient suivre progressivement au cours des prochaines années.
Les crèmes et les gommages contenant des microbilles de plastique ne sont plus disponibles à la vente depuis peu. Les paillettes en vrac, utilisées dans les salons de manucure, mais aussi pour les déguisements de carnaval ou d'Halloween, sont également interdites à la vente
L'interdiction de ces produits est la première d'une série de mesures prises à l'échelle de l'UE pour aider à endiguer le flot mondial de microplastiques. Au cours des douze prochaines années, "toutes les particules de polymères synthétiques de moins de cinq millimètres qui sont organiques, insolubles et difficilement dégradables" seront progressivement interdites, a précisé la Commission européenne. L'interdiction des microplastiques concernera ensuite d'autres produits cosmétiques et détergents, ainsi que les granulés plastiques pour les terrains de football en gazon synthétique.
Les particules de plastique de moins de cinq millimètres sont considérées comme des microplastiques. On trouve aujourd'hui de telles particules partout dans le monde - elles s'envolent sous forme de poussières dans l'air ou flottent dans les océans. Selon les estimations , l'océan Atlantique abrite à lui seul 12 à 21 millions de tonnes de ces minuscules particules de plastique dans les couches supérieures de l'eau, si l'on ne compte que les trois principaux types de plastique : le polyéthylène, le polypropylène et le polystyrène. Le vent, les courants marins et les micro-organismes finissent par transporter la cargaison dans les régions les plus reculées du monde. C'est ainsi que des équipes dirigées par Melanie Bergmann, océanographe au Centre Helmholtz de recherche polaire et marine de Bremerhaven, ont trouvé de grandes quantités de ces petites particules dans la glace arctique. De minuscules algues les consomment à cet endroit et transportent la cargaison après leur mort dans les profondeurs de l'océan.
Environ 2,7 millions de tonnes de nouveaux microplastiques par an
"Selon les estimations de l'OCDE, 2,7 millions de tonnes de microplastiques sont rejetées chaque année dans l'environnement", explique Martin Wagner, de l'Université norvégienne de science et de technologie, à Spektrum. Le biologiste mène depuis des années des recherches sur les effets des microplastiques sur les écosystèmes et les organismes. Mais la majorité des petites particules de plastique ne proviennent pas de la crème pour la peau appliquée quotidiennement ou d'une fête d'Halloween débridée avec du maquillage à paillettes. Moins de 0,5 pour cent des microplastiques présents dans l'environnement proviennent des produits cosmétiques, poursuit le scientifique. "Cela semble peu, cependant l'UE estime que l'interdiction entraînera une réduction de 500 000 tonnes de microplastiques rejetés dans l'environnement", une estimation partagée par d'autres experts. "Les quantités de microplastiques intentionnels dans les cosmétiques ou les détergents sont plutôt faibles par rapport à l'abrasion des pneus ou des textiles", estime Ralf Bertling, de l'Institut Fraunhofer pour les technologies de l'environnement, de la sécurité et de l'énergie d'Oberhausen, auprès du Science Media Center Deutschland (SMC). Les microplastiques intentionnels sont ceux que les fabricants ajoutent délibérément à leurs produits. La plupart des microplastiques présents dans l'environnement proviennent de gros morceaux de plastique : ils sont produits lors du lavage de vêtements en fibres synthétiques, lors de l'ouverture de bouteilles en plastique et d'emballages alimentaires, par l'usure des pneus - et chaque fois que les déchets plastiques dans l'environnement s'effritent lentement mais sûrement en morceaux de plus en plus petits sous l'effet du vent, de l'eau, du soleil et des contraintes mécaniques. Chaque année, plusieurs millions de tonnes de déchets plastiques finissent dans les océans.
Les plantes et les animaux absorbent les particules présentes dans l'air, l'eau et le sol. Cela peut se faire par l'air qu'ils respirent, mais aussi par leur alimentation. Une nouvelle étude de 2023 estime qu'une personne adulte reçoit en moyenne environ 14 000 microparticules de plastique par jour via l'air, l'eau et la nourriture.
La question de savoir si ces minuscules morceaux de plastique nous nuisent n'est pas résolue. Nous en éliminons la plus grande partie sans les digérer. Mais la recherche sur les effets des microplastiques sur les organismes n'en est qu'à ses débuts. Des études sur le plancton, par exemple, montrent que les minuscules créatures marines grandissent plus lentement lorsqu'elles consomment des microplastiques. Cela est probablement dû au fait qu'ils absorbent moins de nutriments lorsqu'ils ingèrent des particules de plastique au lieu d'aliments réels. Et selon des recherches menées en 2023, les microplastiques modifient la composition microbienne de l'intestin des oiseaux marins : Les bactéries nuisibles prolifèrent, tandis que le nombre de microbes utiles diminue.
De nombreuses façons dont les microplastiques pourraient nuire
Il existe donc de nombreuses façons dont les microplastiques peuvent affecter les organismes. Selon les experts, la taille et la forme des particules jouent un rôle, mais aussi leur composition : Les plastiques courants contiennent des additifs très divers tels que des plastifiants, des retardateurs de flamme, des pigments de couleur et bien d'autres choses encore. De plus, des polluants environnementaux s'accumulent sur les petits fragments. Une seule particule peut ainsi contenir jusqu'à 100 substances différentes. Lorsqu'elle pénètre dans un organisme, elle apporte donc avec elle une cargaison de substances potentiellement nocives, allant des toxines aux perturbateurs endocriniens, qui agissent comme des hormones et peuvent perturber le métabolisme.
Même si les microbilles des produits cosmétiques "ne représentent qu'une infime partie des particules de microplastiques dans l'environnement", comme l'ont écrit Carolin Völker et Johanna Kramm de l'Institut de recherche socio-écologique de Francfort en 2020 dans "Spektrum der Wissenschaft", les experts saluent la nouvelle interdiction à l'échelle de l'UE. "Je considère l'interdiction des microplastiques par l'UE comme une première étape importante pour endiguer la pollution plastique", écrit Martin Wagner, qui poursuit : Les microbilles dans les produits cosmétiques "apportent un article modeste mais maîtrisable à la pollution plastique et ne nous apportent que peu d'avantages". Comme les effets négatifs ne sont pas encore bien compris, il conseille d'agir par précaution.
Un premier pas important
"Je pense qu'une interdiction des microplastiques ajoutés de manière ciblée contribuera à réduire davantage les émissions de microplastiques dans l'environnement", déclare également Bertling. Il existe déjà suffisamment d'alternatives pour les produits cosmétiques, comme le sable, les noyaux de fruits broyés ou le marc de café. Et même si l'interdiction explicite des particules scintillantes peut sembler symbolique à première vue, C'est précisément ce que des chercheurs britanniques avaient demandé dès 2017.
Pour s'attaquer réellement à la prolifération des petites particules de plastique, il faut toutefois s'attaquer à la quantité croissante de déchets plastiques. Un comité international négocie actuellement un accord mondial sur le plastique. "Le monde a un gros problème avec les macroplastiques, qui libèrent des microplastiques et des produits chimiques. En outre, la production de plastique contribue considérablement à la crise climatique", explique Wagner. Il espère donc qu'un cadre réglementaire solide sera mis en place : "Si l'accord parvient à inverser la tendance en faveur d'une utilisation durable du plastique sans produits chimiques nocifs, cela sera très bien accueilli d'un point de vue scientifique."
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Photo de couverture : Shutterstock / Victoria Shapiro / Les paillettes en vrac font partie des microplastiques et seront désormais interdites dans l'UE, tout comme les minuscules billes de plastique dans les crèmes et les exfoliants
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