L'étoile polaire a des taches
Grâce au réseau de télescopes CHARA du Mont Wilson, il a été possible de voir des taches sombres sur l'étoile polaire. De plus, son compagnon proche a pu être observé.
Depuis 120 ans, il existe un observatoire sur le Mont Wilson, situé à la périphérie est de la métropole californienne de Los Angeles. Celui-ci est surtout célèbre pour son télescope Hooker de 2,5 mètres, qui a été le plus grand télescope du monde pendant trois décennies. Mais le Mont Wilson abrite de nombreux autres instruments, dont le réseau de télescopes CHARA. Cette abréviation, qui signifie Center for High Angular Resolution Astronomy, désigne une association de six télescopes d'un mètre qui, lorsqu'ils sont reliés entre eux, atteignent la résolution spatiale d'un télescope de 330 mètres. Grâce à ce système, un interféromètre, une équipe dirigée par Nancy Remage Evans du Harvard-Smithsonian Astrophysical Observatory a réussi à obtenir une résolution spatiale de la surface de l'étoile polaire à la milli-seconde d'arc près et à révéler les détails de la surface de cette étoile géante. Une milliseconde d'arc est la 1000e partie d'une seconde d'arc, qui est elle-même la 3600e partie d'un degré.
Dans les images de CHARA, des taches sombres apparaissent sur l'étoile polaire ou Polaris, liées à son activité stellaire et à son champ magnétique. Par rapport à l'étoile polaire, la pleine lune apparaît 600 000 fois plus grande dans le ciel ; c'est donc un énorme exploit pour CHARA. Polaris est une étoile géante dont la masse est 5,13 fois celle de notre Soleil et dont le diamètre est 46 fois celui de notre étoile centrale. Placée dans notre système solaire, Polaris s'étendrait près de l'orbite de la planète la plus interne, Mercure. Avec une magnitude visuelle de 2 mag, elle est facilement visible dans le ciel et marque assez précisément le pôle nord céleste.
Source : © Georgia State University, Center for High Angular Resolution Astronomy / CHARA Array (extrait)
L'étoile polaire fait partie d'un système stellaire triple et porte le nom de Polaris Aa, son compagnon Polaris B a déjà été découvert par Wilhelm Herschel en 1779. Polaris Aa est accompagnée d'une étoile peu lumineuse appelée Polaris Ab, qui met environ 30 ans pour effectuer une révolution. Cela vient d'être confirmé par les observations de CHARA, qui ont permis de déterminer plus précisément son orbite autour de l'étoile principale.
L'étoile polaire est une étoile régulièrement variable de type céphéide, dont la luminosité varie avec une période de quatre jours. Les céphéides, qui tirent leur nom de leur prototype Delta Cephii dans la constellation de Céphée, sont utiles pour étalonner les distances cosmiques car leur luminosité absolue dépend de la période : la comparaison entre la luminosité absolue et la luminosité mesurée dans le ciel permet de déduire la distance entre la Terre et l'étoile.
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