Le rover martien découvre les plus grosses molécules organiques à ce jour
Les analyses chimiques révèlent des substances complexes dans les roches martiennes. Elles ne témoignent pas de la vie. Mais elles pourraient fournir des indices sur ce qui s'est réellement passé dans les lacs anciens de Mars.
C'est dans les roches d'un ancien fond marin que le rover martien Curiosity a mesuré les plus grosses molécules organiques trouvées à ce jour sur Mars. Dans l'échantillon de forage surnommé "Cumberland", une équipe dirigée par Caroline Freissinet de Sorbonne Université a découvert les alcanes décane, undécane et dodécane, des chaînes carbonées simples de dix, onze et douze atomes de carbone occupées par des atomes d'hydrogène. Comme le rapporte le groupe de travail dans la revue "PNAS", ils ont utilisé une méthode de mesure modifiée, optimisée pour des molécules plus grandes. Les molécules découvertes ne sont pas en elles-mêmes une indication d'une vie antérieure sur Mars. Cependant, cette découverte donne l'espoir que la sonde puisse trouver des substances plus complexes, qui donneraient plus d'informations sur la chimie des débuts de Mars.
L'équipe a utilisé la plateforme instrumentale "Sample Analysis at Mars" (SAM), dont les trois instruments peuvent mesurer et identifier les substances organiques libérées par l'échantillon. Selon la manière dont l'échantillon est chauffé ou traité, les substances se comportent différemment, de sorte que de nouveaux protocoles envoient des molécules différentes vers les détecteurs. L'échantillon lui-même date de 2013 ; auparavant l'équipe de Freissinet avait déjà détecté de petites molécules organiques dans la roche. Les alcanes découverts aujourd'hui sont toutefois nettement plus gros. L'équipe spécule qu'il pourrait s'agir de résidus d'acides gras qui se sont décomposés lors du traitement de l'échantillon. Cependant, les molécules organiques présentes dans le sol martien peuvent provenir de nombreuses sources différentes.
Alors que les organismes vivants produisent de telles substances, elles sont également produites par certains processus non biologiques. Une possibilité, par exemple, est que les alcanes se soient formés à partir d'hydrogène et de monoxyde de carbone dans des liquides circulant profondément dans la croûte martienne. Le rayonnement UV dans l'atmosphère peut également permettre une chimie complexe et même dans l'espace, des molécules organiques et leurs précurseurs se forment. Il est donc possible que ces molécules se soient simplement déposées sur le sol martien avec la poussière cosmique. Une autre alternative est que ces substances soient les traces d'une chimie complexe dans des lacs au début de l'histoire de Mars - peut-être similaire aux processus qui ont conduit à l'apparition de la vie sur Terre. Ces analyses chimiques ne concernent donc pas seulement les microbes martiens, mais peuvent aussi révéler des détails sur l'intérieur de la planète ou sur les anciens lacs à sa surface.
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