Le plus vieil oiseau moderne découvert
L'étude d'un crâne d'oiseau fossile révèle que l'animal partageait son habitat avec les dinosaures du Mésozoïque, mais qu'il faisait déjà partie des oiseaux modernes.
Le plus ancien représentant connu des oiseaux modernes appartenait à la famille des anatidés (Anseriformes) et chassait probablement dans les eaux. Doté d'un long bec pointu et de puissants muscles de la mâchoire, il devait attraper des poissons et d'autres proies en se propulsant sous l'eau avec ses pieds, une stratégie de chasse similaire à celle des plongeurs actuels. L'animal vivait déjà il y a 69 millions d'années et était donc contemporain du Tyrannosaurus rex. Des spécialistes dirigés par Christopher Torres de l'université de l'Ohio ont étudié un crâne fossile de l'anatidé préhistorique et en font état dans la revue scientifique "Nature".
Le crâne fossilisé avait déjà été découvert en 2011 lors d'une expédition de recherche en Antarctique. Il est en grande partie préservé et appartient à l'espèce d'oiseau éteinte Vegavis iaai. Le groupe de recherche a examiné le reste d'os par tomographie assistée par ordinateur et a reconstitué à quoi il ressemblait de son vivant. Cela permet de situer l'espèce dans l'arbre généalogique des oiseaux modernes.
Vegavis iaai mesurait environ un demi-mètre debout, possédait un bec étroit et édenté ainsi qu'un cerveau relativement volumineux. Ces caractéristiques, parmi d'autres, correspondent à celles des oiseaux aquatiques actuels. Contrairement à ces derniers, le crâne fossile porte les traces de puissants muscles de la mâchoire, dont l'oiseau préhistorique avait manifestement besoin pour chasser sous l'eau. D'autres fossiles de représentants de son espèce suggèrent que Vegavis iaai se propulsait vers l'avant dans l'eau en poussant ses pieds vers l'arrière.
Source : © C. Torres, Ohio University et J. Gronke, University of the Pacific ; Torres, R.C. et al. : Cretaceous Antarctic bird skull elucidates early avian ecological diversity. Nature 638, 2025, Extended Data fig. 5a (extrait)
Selon les données de datation, l'anatidés préhistorique vivait sur le territoire de l'Antarctique actuel au cours du Crétacé. Elle n'était alors pas recouverte de neige et de glace, mais offrait un climat tempéré avec une végétation et une faune luxuriantes. Les dinosaures y étaient également présents.
L'étude de Torres et de son équipe pourrait aider à mettre fin à un débat de plusieurs années sur la place de Vegavis iaai dans la parenté. Les spécialistes connaissent depuis longtemps les restes fossiles de cet animal et l'ont d'abord classé parmi les premiers canards. Cependant, des recherches supplémentaires ont fait naître des doutes à ce sujet. Selon la nouvelle analyse de Torres & Co., l'espèce éteinte fait partie des oiseaux modernes (Neornithes) et était un représentant précoce des anatidés. Si l'âge de 69 millions d'années est confirmé, elle serait la plus ancienne espèce d'oiseau moderne connue.
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Article original sur Spektrum.de
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