La super-glaciation a permis la biodiversité
Pendant un milliard d'années, les ancêtres des plantes et des animaux n'ont pas créé beaucoup de nouvelles formes. Puis, une catastrophe mondiale a déclenché l'évolution.
Les organismes unicellulaires simples comme les bactéries sont peut-être les êtres vivants les plus prospères de la planète, mais ce sont nos propres parents qui offrent la plus grande diversité de formes : les eucaryotes, des êtres vivants dotés d'un noyau cellulaire qui sont les seuls à avoir donné naissance à des organismes multicellulaires. Des oiseaux qui passent presque toute leur vie dans les airs aux colonies de clones millénaires, en passant par les méga-constructions sans concurrence que sont les coraux constructeurs de récifs. Cette richesse incommensurable de formes, nous la devons avant tout à une super-période glaciaire. C'est en tout cas la conclusion à laquelle est parvenu un groupe de travail dirigé par Qing Tang de l'université de Nanjing après une analyse approfondie de l'évolution de nos plus anciens ancêtres. Comme le rapporte l'équipe dans la revue "Science", l'évolution des organismes pluricellulaires a changé de façon spectaculaire après l'époque glaciaire du Cryogénien, il y a environ 650 millions d'années - passant d'une évolution tranquille et stable à une évolution brusque et radicale.
Les formes de vie multicellulaires existent probablement depuis environ 1,8 milliard d'années. Mais pendant la majeure partie de cette période, elles n'ont pas fait grand-chose. De nouvelles formes sont apparues de temps à autre, mais leur diversité, mesurée en nombre d'espèces et de familles, est restée constante et relativement faible pendant environ un milliard d'années. Jusqu'à ce qu'une catastrophe mondiale inimaginable frappe : Boule de neige Terre. C'est le nom donné à une période, il y a environ 720 millions d'années, au cours de laquelle la quasi-totalité de la Terre a gelé. Pendant 70 millions d'années, des calottes glaciaires ont recouvert les continents de la Terre et les océans ont presque entièrement gelé. Pour une grande partie de la vie terrestre, ce fut l'apocalypse. Mais pour les êtres multicellulaires simples dont nous sommes issus, ce climat extrême s'est avéré être une aubaine.
Car la crise mondiale a mis fin à l'inertie évolutive. La diversité et le taux d'apparition de nouvelles espèces ont augmenté de manière spectaculaire. Les eucaryotes unicellulaires ont été les premiers à tripler leur nombre d'espèces, avant de s'effondrer après une nouvelle période glaciaire, il y a 580 millions d'années. Mais c'est finalement cette glaciation qui a donné le coup d'envoi aux premiers animaux. Les créatures mystérieuses jusqu'à aujourd'hui de la faune d'Ediacara ont ouvert la voie. A plusieurs reprises, de nouvelles espèces sont apparues dans des poussées radicales, puis ont disparu des dizaines de fois dans des épisodes tout aussi dramatiques, ouvrant la voie à de nouveaux épisodes de créativité évolutive. L'évolution des organismes multicellulaires, peu spectaculaire pendant un milliard d'années, s'était transformée en montagnes russes de la vie. Elle a culminé il y a 520 millions d'années avec une nouvelle poussée de spéciation sans précédent, appelée explosion cambrienne. C'est à cette époque qu'apparurent pour la première fois les précurseurs de nos groupes d'animaux actuels.
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Article original sur Spektrum.de
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