Réfléchir peut-il être amusant ?

Que ce soit à l'école, à l'université ou au travail, il est censé être amusant de se consacrer à une activité intellectuellement stimulante. Mais cela ne correspond pas à la réalité, si l'on en croit une méta-analyse publiée dans la revue spécialisée "Psychological Bulletin". Après avoir analysé 170 études, un groupe de recherche de l'université néerlandaise de Radboud est arrivé à la conclusion suivante : réfléchir intensément n'est pas amusant en soi - il doit y avoir une bonne raison pour cela.

L'équipe de Louise David a analysé les données de 4 670 sujets de 29 pays, principalement des étudiants, mais aussi des employés de bureau, des professionnels de la santé et des militaires. Ils ont été confrontés à un total de 358 tâches différentes, comme conduire dans un simulateur de conduite ou s'évader d'une prison virtuelle, mais aussi à des tâches professionnelles réelles, comme opérer un patient en tant que futur médecin. Un curseur leur permettait d'indiquer le niveau d'effort mental qu'ils avaient fourni et le niveau de stress qu'ils avaient ressenti.

Plus le travail intellectuel était difficile, plus la réaction émotionnelle était négative : sur une échelle de 0 à 100, chaque point d'effort supplémentaire signifiait en moyenne 0,85 point de frustration supplémentaire. Cela n'a pas changé fondamentalement lorsqu'une douzaine d'autres facteurs ont été pris en compte dans l'analyse, comme la variété ou l'utilité de la tâche que les sujets ont trouvée et son adéquation avec leurs capacités. L'âge, le sexe et le niveau d'éducation n'ont pas non plus joué un grand rôle. Une seule chose a eu une influence mesurable sur la perception de l'effort : le lieu de l'étude. En Asie, l'effort intellectuel était en moyenne perçu comme moins désagréable qu'aux États-Unis ; l'Allemagne et l'Europe se situaient entre les deux. Les chercheurs expliquent cette différence par des expériences d'apprentissage différentes : en Asie, on est tout simplement habitué à l'effort mental.

Mais le résultat principal était le même dans le monde entier, malgré les différences culturelles, selon le groupe : "Si vous faites un effort volontaire, cela ne signifie pas que vous appréciez l'effort. Le sentiment de récompense n'apparaît que parce que l'effort poursuit d'autres objectifs, comme la louange et la reconnaissance. Il en va de même pour les personnes qui ont un fort besoin d'activités intellectuelles, "need for cognition" dans le jargon : Les avantages liés à l'effort intellectuel n'auraient pour eux qu'une valeur de récompense particulièrement élevée.

Le fait que le travail intellectuel soit en soi désagréable est en accord avec les résultats qui ont observé un "coût énergétique" biologique dans l'effort intellectuel. Et pourtant, une certaine prudence s'impose : La conception de la méta-étude actuelle ne permet pas vraiment de tirer des conclusions sur la cause et l'effet : peut-être que ce n'est pas l'effort qui entraîne la frustration, mais que les tâches cognitives nous semblent tout simplement plus difficiles lorsque nous sommes de mauvaise humeur ? De même, la tentative des chercheurs d'appliquer leurs résultats à des activités de loisirs exigeantes sur le plan intellectuel, comme les échecs, doit être considérée avec prudence. Le vécu émotionnel au cours d'un passe-temps que l'on choisit et que l'on aime pourrait obéir à d'autres lois.

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